Akademik Svetlana Velmar Janković rođena je u Beogradu, 1. februara 1933.godine. Diplomirala ja na Francuski jezik i književnost, na Filološkom fakultetu. Na drugoj godini studija zaposlila se kao novinar u "Dečijoj štampi".
Od 1959. godine je radila u Izdavačkom preduzeću "Prosveta", od 1971. kao urednik- uređivala je jugoslovensku prozu i esejistiku.
Objavila je romane "Ožiljak", "Lagum" (koji je izašao u 17 izdanja), "Bezdno", "Nigdina", "Vostanije", zbirku proznih dela "Dorćol", "Vračar", "Glasovi", knjige eseja "Savremenici", "Ukletnici" i "Izabranici", drame "Žezlo" i "Knez Mihailo".
Pariski časopis "Lire" uvrstio je 1997. godine roman "Lagum" na deseto mesto među 20 najboljih knjiga domaćih i stranih pisaca, objavljenih u toj godini u Francuskoj. Roman je bio u najužoj konkurenciji za nagradu Femina i proglašen je "malim remek- delom".
Dobitnica je književnih nagrada "Isidora Sekulić", "Ivo Andrić", nagrade za najčitaniju knjigu Narodne biblioteke Srbije i NIN-ove nagrade za roman "Bezdno".
Za dopisnog člana SANU izabrana je 2006., a za redovnog člana 5. novembra 2009. godine.
Jedno vreme je bila član Komisije za imenovanje ulica Beograda, ali je 2002. godine dala ostavku, navodeći u jednom intervjuu da se u njihove odluke "umešala politika i– razišli smo se, nažalost'".