Odmah po rođenju u svetom Nikoli se, kako svedoči predanje, mogao prepoznati budući čudotvorac jer je prilikom krštenja mogao da stoji sam na nogama bez ikakve pomoći.
Nikola je bio sin jedinac znamenitih i bogatih roditelja Teofana i None. Rođen je u maloazijskoj oblasti Likiji, u gradu Patari oko 270. godine. Odmah po rođenju, u svetom Nikoli se, kako svedoči predanje, mogao prepoznati budući dobroćinitelj i bogom dan čovek. Pri krštenju je dobio ime Nikolaj, što znači pobednik naroda.
Duhovnom životu učio ga je stric Nikolaj, episkop patarski. Zajedno su se zamonašili u manastiru Novi Sion. Nakon smrti roditelja, prodao je celo imanje i novac podelio sirotinji. Neko vreme je bio sveštenik u rodnom gradu, a potom se povukao u samoću. Hrišćani veruju da mu se javio glas Gospodnji i rekao mu: "Nikolaje, pođi u narod na podvig ako želiš biti od mene ovenčan."
Tada je napustio pustinjački život i otišao u narod. Izabran je za arhiepiskopa grada Mira u Likiji (oblast današnje Turske). Tokom vladavine careva Dioklecijana i Maksimilijana, u vreme gonjenja i mučenja hrišćana, bio je zatvoren u tamnicu, ali ni tu nije prestajao da propoveda i širi hrišćanstvo.
Prisustvovao je Prvom vaseljenskom saboru u Nikeji, ali zbog toga što je udario aleksandrijskog sveštenika Arija, optuženog za jeres, udaljen je sa sabora i zabranjeno mu je dalje prisustvo. U hrišćanskoj tradiciji se spominje da su mu odobrili ponovno prisustvo na saboru tek kada se preko izabranih arhijereja javio glas Isusa Hrista i Presvete Bogorodice, da je učinjena velika nepravda prema svetom Nikoli. O njegovim milosrdnim delima zabeležene su mnoge priče, među kojima i priča o tri ćerke.
Priča o tri ćerke
U Patari je živeo ugledan i imućan čovek, sa tri veoma lepe kćeri. Njega zadesi nevolja da izgubi sve svoje bogatstvo i naglo osiromaši. U očajanju i bedi, nemajući šta da jede ni šta da odene, čovek odluči da svoju kuću pretvori u bludilište, a svoje kćeri u bludnice. Čuvši za krajnju bedu tog čoveka i njegovu zlu nameru, sveti Nikola reši da mu pomogne. Poštujući reči jevanđeoske da milostinju ne treba činiti pred ljudima koliko zbog skromnosti, toliko i radi želje da ne postidi čoveka koji iz velikog bogatstva zapade u bedu, sveti Nikola odluči da mu tajno pruži pomoć.
Jedne noći uze sveti Nikola veliku kesu zlata i neprimetno je ubaci kroz prozorčić u kuću nesrećnog oca. Našavši sutradan kesu sa zlatnicima, presrećan i zadivljen, a ne mogavši da objasni otkuda ona tu, čovek ovo neočekivano dobročinstvo pripisa Božjem proviđenju. Hvaleći Gospoda, on odluči da sve zlato koje je dobio da u miraz svojoj najstarijoj kćeri. Uskoro se ona srećno udade, a sveti Nikola, čuvši da je ubogi čovek postupio po njegovoj želji i zakonitim brakom sačuvao kćer od greha, odluči da istu milost učini i drugoj kćeri.
I ne prođe mnogo vremena, a otac na isti način udade i drugu kćer. Uzdajući se u Boga i u čvrstoj nadi da će on zbrinuti i treću kćer, čovek reši da sazna koga to tajnog dobrotvora Bog šalje sa zlatom. Jedne noći, bdeći kraj prozorčića, čovek začu zveket ubačenog novca i potrčavši za nepoznatim, prepoznade u njemu svima znanog svetitelja i izbavitelja. Presrećni otac pade k njegovim nogama, poče ih celivati i kazivati reči hvale, ali sveti Nikola ga podiže sa zemlje i zakle da, dok je živ, nikome ne kaže šta je s njim bilo.
Kada su devojke saznale da je Sveti Nikola bio taj tajanstveni dobročinitelj, osećale su se duboko zahvalne i odlučile su živeti svoje živote sa posebnim poštovanjem prema njegovom nasleđu. Ova priča o tajnom darivanju i milosrđu postala je simbol dobrote i nesebičnosti Svetog Nikole. Danas se mnogi ljudi podstiču da praktikuju slična dela ljubaznosti i pomažu onima kojima je to najpotrebnije, posebno tokom božićnih praznika.
Čudotvorac i zaštitnik
Hrišćani veruju da je sveti Nikola čudotvorac i da se mnoga čuda dešavaju od njegovih svetih moštiju iz kojih neprestano izbija sveto miro, kojim se leče bolesnici. Ovaj svetitelj je spasavao nasukane i izgubljene brodove, pa se smatra zaštitnikom moreplovaca. Zbog toga ga moreplovci često pozivaju u opasnim situacijama ili brodolomima. Na ovaj datum, sve lađe, gde god se nalaze, bacaju svoja sidra i do sutradana mirovaću, odajući slavu ovom svetitelju. Danas se uoči praznika često zaustavljaju lađe dok se mornari pomole svetitelju i onda nastavljaju put. Svojim čudesnim moćima sveti Nikola pomaže svakom ko mu se obrati za pomoć u bolesti, nemoći i duševnoj patnji. Uz pomoć njegove molitve slepima se vraća vid, hromi prohodaju, a gluvima se vraća čulo sluha.